ストーンヘンジ

1900年の最後の日、ストーンヘンジの巨大な直立巨石の1基が傾き、崩れ落ちて倒れ、4000年もの間支え続けていた横木（リンテル）をへし折った。誰もその石に触れてはいなかった。土地を所有していたアントロバス家は、地主たちがお決まりのように行う行動をとった。敷地の周りに鉄条網の柵を張り、入場料を取り始めたのである。15年後、一族の跡継ぎが第一次世界大戦で戦死し、遺跡全体がソールズベリーの劇場でオークションに掛けられた。地元の法廷弁護士セシル・チャブが6600ポンドで落札した。1918年、彼は「国民が常に適正な価格で入場できるようにすること」などの条件を付けて巨石群を国家に寄贈した。その寄贈こそが、現在のあなたの入場券の法的根拠となっている。

チャブが実際に購入したものが何であったのかは、考古学者たちが今なお解明を続けている問題である。簡潔に言えば、ソールズベリー平原のこの区画に最初に築かれたのは石ではなく、紀元前3000年頃に掘られた円形の溝と盛り土（ヘンジ）であった。そのすぐ内側に、17世紀にジョン・オーブリーが発見したことにちなんで名付けられた56個の穴（オーブリー・ホール）が並んでいる。この穴には火葬された人骨が納められていた。巨大な石のモニュメントとなる前、ストーンヘンジは墓地であり、何十人もの人々の遺灰が今もこの大地に眠っている。遺骨の化学分析により、その人々が生前に遠く西方のウェールズで暮らしていたことが示唆されている。

ウェールズという地名は常に登場する。内側の環を構成する比較的小さな石、いわゆる「ブルーストーン」は、約225キロ離れたペンブルックシャーのプレセリ丘陵の石切場から運ばれた。1個あたりの重量は2〜5トン。車輪も役畜も持たなかった新石器時代の社会が、これほどの長距離をどうやって運んだのかは今も議論が続いている。一方、外側の巨大なサーセン石（砂岩塊）はより近くから運ばれた。2020年の調査で、約25キロ北のウエスト・ウッズが供給元であることが突き止められた。最も重い石は約30トンに達する。これらは紀元前2500年頃に建てられ、建設者たちは木工技術を石に応用し、直立する柱石にホゾ（突起）を彫り、横木にホゾ穴を刻んでまるで木材のように石同士を緊密に結合させた。

全体の配置は精密な天文学的直線上にある。夏至の朝、太陽は「ヒール・ストーン」の真上から昇り、冬至の夕方にはちょうど正反対の方角へと沈む。冬至の方が重要であった可能性が高い。建設者たちが暮らしていたとされる近隣のダーリントン・ウォールズ遺跡から出土した豚の骨は、家畜の多くが真冬に屠殺されたことを示している。人々が集まり、盛大な宴を開き、そして巨石群へと行進したのだろう。

その後、長い沈黙の時代が続いた。ローマ人はコインを落とし、中世の著述家たちは魔術師マーリンがアイルランドから石を空輸したという伝説を紡ぎ出した。18世紀にはウィリアム・ステュークリーがドルイド（古代ケルトの司祭）とストーンヘンジを結びつけ、その説が人々の記憶に深く刻まれた。しかしドルイドは鉄器時代の人々であり、巨石群はそれより約2000年も古い。ドルイドが何者であったにせよ、彼らも現代の私たちと同じく、ストーンヘンジをすでに太古の廃墟として受け継いだにすぎない。

20世紀には大規模な修復と整理が行われた。1901年に傾いた石がコンクリートで固定され、1919-20年、1958-59年、1963-64年の工事で倒れていた石が再建され、地中がセメントで固められた。今日見られる環状列石の一部は、近現代のエンジニアによって整えられたものである。

そして最も驚くべき新事実がある。環の中心に横たわる「祭壇石（アルター・ストーン）」と呼ばれる6トンの砂岩の巨石である。1世紀にわたり、これもウェールズ産と考えられていた。しかし2024年の鉱物学的分析により、750キロ以上離れたスコットランド北東部のオルカディアン堆積盆地が産地であることが判明した。新石器時代の人々が、6トンもの巨石をブリテン島の最北端から南海岸まで、ほぼ確実に海路を使って運んでいたのである。

ストーンヘンジは現在、国家が所有し、イングリッシュ・ヘリテッジが管理し、周囲の景観地はナショナル・トラストによって保護されている。1986年にユネスコ世界遺産に登録され、年間100万人以上の観光客が訪れている。