ラリベラの岩窟教会群

穴の縁に立って下を見下ろすと、赤みがかった火山性凝灰岩に掘られた深さ約12メートルの竪坑の底に、上空から見ると完璧なギリシャ十字を描く教会がそびえ立つ。「ベート・ギヨルギス（聖ギオルギス教会）」である。その屋根は今立っている地面と同じ高さにあり、内部に入るには登るのではなく岩のトンネルを下っていく。

エチオピア高地の新エルサレム

標高2500メートルの高地に、岩山を上から下へと削り抜いて造られた11のモノリス（一枚岩）教会群が点在する。1187年にエルサレムがサラーフッディーンに占領された後、ザグウェ朝のラリベラ王が自国に「新エルサレム」を再現すべく建立を命じ、地元の小川を「ヨルダン川」と名付けたと伝えられる。

伝承では夜になると天使たちがノミを振るって工事を助けたとされ、「ベート・メドハネ・アレム」は世界最大の一枚岩教会として名高い。

闇から光への巡礼

教会群は地下トンネルで結ばれており、完全な暗闇のトンネルは地獄を象徴し、手探りで壁を伝い抜けた先の光が天国と救済を体現している。

ラリベラは過去の遺物ではない。約800年間にわたり毎朝欠かさずエチオピア正教の祈りと典礼が捧げられてきた生きた聖地である。毎年1月のエチオピアのクリスマス（ゲンナ）には、白い伝統衣装をまとった何万人もの巡礼者が集まり、夜通し祈りを捧げる。

1978年にユネスコ世界遺産に登録されたラリベラの岩窟教会群は、アフリカ・キリスト教信仰の不滅の結晶である。