万里の長城

1644年、地球上で最も強固な防御壁は、一人の男が門を開けたことによって陥落した。呉三桂は、城壁が海へと突き出る山海関で明の守備隊を率いていた。反乱軍が北京を占領したばかりで、皇帝はすでに首を吊って自殺していた。南の反乱軍と北の満洲族（清軍）の軍勢の間に挟まれた呉三桂は、満洲族を選び、彼らに門を開放した。彼らは北京へと行進して清朝を建樹し、その後2世紀半にわたって中国を支配した。何世代もの労働力を吸い上げて築かれた長城は、決定的な瞬間に、ただ招かれるようにして脇を通り抜けられたのである。

一つの壁ではない

「万里の長城」と呼ばれるものは、実際には2000年以上にわたり、異なる国々によって、異なる材料で、異なる境界線に沿って建設された「壁の系譜」である。最も初期の遺構は紀元前7世紀に遡り、諸侯国が互いの境界を防御するために築いた。紀元前221年に秦の始皇帝が中国を統一した後、彼は草原の遊牧民に対する統一された防衛線として、北方の長城を連結させた。これら秦代の長城は版築（土を突き固める技法）や礫土で造られており、そのほとんどは歳月とともに風景の中へと溶け込んで消え去った。

写真でよく見られる、石で覆われ、狭間（さま）や見張り台を備え、山の稜線の上をうねるように走る長城は、ほぼ全面的に明代のものである。その建設は14世紀後半から17世紀にかけて行われ、特に1550年にモンゴルの指導者アルタン・ハーンが北京の郊外まで来襲し、明の朝廷が面目を潰されて本格的な建設プログラムを開始したことで加速した。首都に近い八達嶺や慕田峪などの有名なセクションは、この時代に属している。

2012年、中国国家文物局は、歴代王朝の現存するすべての断片を計測した数年間にわたる調査結果を発表した。その総延長は2万1196キロメートル。明代の長城だけでも8000キロメートルを大幅に超える。

漆喰の中のお米

明代の職人たちは、もち米の粥を混ぜて煮沸した「もち米石灰漆喰」を使用して煉瓦を接着した。2010年、浙江大学の研究チームがその化学的特性を裏付けた。もち米に含まれるアミロペクチンが、石灰単体よりも漆喰をより緻密に、より強く、そして高い耐水性を持たせる働きをしていたのである。煉瓦が6世紀もの間、その場に留まり続けた理由の一部は、文字通り「お粥」のおかげだったのである。

煉瓦を注意深く観察すると、いくつかの煉瓦には刻印がある。製造年、窯、および責任を負う軍事部門が記録されており、品質に問題のある煉瓦があれば製造者を遡って特定できるようになっていた。これは品質管理システムであり、現在でも長城を歩きながらそれを読み取ることができる。

長城は通信回線でもあった。稜線に沿って配置された烽火台（のろし台）は、昼は煙、夜は火を使って警告を中継し、のろしの信号は、いかなる馬の伝令よりもはるかに速く数百キロメートル先へと到達した。

長城が果たせなかったこと

長城が外敵を完全に防ぎきったことは一度もない。モンゴル人はここを越え、満洲族はここを通過させられた。正式に清が政権を握ると、長城はもはや境界線ではなくなった。支配王朝となった彼らは長城の「向こう側」から来たからである。長城の維持管理は停止され、300年間放置された。毛沢東の時代には、農民が家や豚小屋を建てるために長城の煉瓦を持ち出すことが奨励され、北方の一部地域では、今でも明代の石材で建てられた納屋を見かけることがある。

正確な犠牲者数は分かっていない。建設中に100万人が死亡したという見積もりは推測にすぎず、歴史的な記録はない。また、労働者の遺体が長城の中に埋められたという民間の伝承は、発掘調査では確認されておらず、長城の内部から人骨は発見されていない。

And it cannot be seen from space with the naked eye. 中国初の宇宙飛行士である楊利偉は、2003年の飛行後にその事実を明言し、その後、中国の教科書の記述が修正された。

現在

万里の長城は1987年にユネスコの世界遺産に登録された。北京近郊の観光地化されたセクションは厳重に維持・管理されており、一部はほぼ再建に近い状態にある。しかし、それ以外の部分は危機に瀕している。中国長城学会による2015年の評価では、明代の長城の約3分の1がすでに消失しており、残存している部分の多くも劣悪な状態にあると推定されている。西部では日干し煉瓦の壁が風雨によって浸食され、東部では観光客が煉瓦を持ち帰り、農民がトラクターを通すために壁を切り崩している。2016年には、遼寧省の一画がコンクリートで覆われる形で「修復」され、崩れかけた山の長城が平らなセメントの歩道に変えられてしまい、世論の激しい批判を浴びた。

長城を見るために宇宙軌道に行く必要はない。しかし、その大半の区間について、見に行くにはもう遅すぎるかもしれない。