アンコール・ワット

クメール人が建てたほぼすべての寺院は、日の出の方角である東を向いている。しかしアンコール・ワットは西を向いている。正面の参道を歩くとき、あなたは日没の方角、すなわちヒンドゥーの伝統において「死」と結びつけられる方角から近づくことになる。そしてその先には、幅190メートル、全周5キロメートル以上にわたって複合施設を取り囲む巨大な環濠（堀）が広がっている。この特異な方角について、学者たちは1世紀にわたり議論を重ねてきた。最も有力な解釈は、この寺院が「ヴィシュヌ神のための神殿」と「建立者のための霊廟（墓）」という二つの役割を兼ねて建てられたというものである。内部の浅浮き彫り（レリーフ）の一部は反時計回りに鑑賞するように配置されており、これはヒンドゥー教の葬儀の儀礼の順序と一致している。

砂岩で築かれた宇宙の縮図

その建立者こそ、12世紀初頭に武力でクメール王位を掌握し、前半世紀をかけて首都を大帝国の中心へと変貌させたスーリヤヴァルマン2世であった。アンコール・ワットは彼の権力の象徴であった。外壁はおよそ1.5キロ×1.3キロの領域を囲み、そびえ立つ5基の祠堂はヒンドゥー宇宙論の中心である聖山「メルー山（須弥山）」の5つの頂を表し、周囲の環濠はそれを取り巻く大洋を象徴している。

使用された砂岩は、北へ約50キロ離れたクーレン山の石切場から運ばれた。膨大な巨石をどのようにして遠方から運んだのかは長年の謎であったが、2012年に衛星画像を解析した研究者たちによって、石切場からアンコールへと直接延びる古代の運河網の遺構が発見された。寺院の巨石の多くは、水路を使って運ばれていたのである。回廊の壁面には数百メートルに及ぶ連続した彫刻レリーフが施されている。『マハーバーラタ』の戦闘場面、軍隊を閲兵する国王、地獄の責め苦、そして最も有名な『乳海攪拌』——不老不死の霊薬アムリタを海から抽出するために、神々とアスラ（阿修羅）が大蛇ヴァースキを引っ張り合っている場面である。

都市は去り、寺院は残った

スーリヤヴァルマン2世の死後も、クメールの首都は何世代にもわたってアンコールに留まった。13世紀末には中国（元）の使節・周達観が約1年間滞在し、全盛期の都市の唯一の目撃記録を残している。しかし、帝国の基盤は足元から変わりつつあった。上座部仏教が民衆の間に広まり、ヴィシュヌ神のために建てられた寺院は14世紀までに仏教寺院へと移行した。1431年にアユタヤ軍が都市を略奪すると、王宮は南のプノンペンへと遷都した。

ここからアンコール・ワットの運命は他の遺跡群と分かれる。他の寺院が熱帯雨林に呑み込まれて埋もれていったのに対し、この寺院が放棄されることはなかった。僧侶たちが壁の内に住み続け、巡礼者が訪れ続け、広大な環濠が森林の侵食を食い止めたのである。1586年に訪れたポルトガルの修道士アントニオ・ダ・マダレナは「いかなるペンもその壮麗さを描写することはできない」と記した。西洋に広く知られるきっかけとなったのは、1860年に訪れたフランスの博物学者アンリ・ムーオの旅行記であり、彼の死後に出版された手記はフランスのインドシナ植民地化への関心を強く刺激した。

20世紀は、寺院が最も破壊の危機に瀕した時代であった。1975年から1979年のクメール・ルージュ支配下で国は完全に閉ざされた。寺院本体は壊滅的な破壊を免れたものの、壁面には弾痕が残り、その後の内戦期には多くの仏像の頭部が切り落とされて海外の古美術商へ密売された。現在も多くの石像が首のない姿のまま立ち続けている。

誰も気づかなかった壁画たち

2010年、オーストラリアの考古学者ノエル・イダルゴ・タンが内回廊を撮影していた際、壁面にうっすらと赤い染みがあることに気づいた。肉眼ではただの汚れにしか見えなかったが、岩絵解析用のデジタル強調処理を施したところ、鮮やかな絵画が浮かび上がった。象、ライオン、船、楽団、そして寺院自身のスケッチなどである。世界で最も多くの人が訪れる建築物の壁に、何百年もの間誰にも気づかれずに約200点もの壁画が眠っていたのである。調査によると、これらは16世紀に寺院が仏教の巡礼地として修復された時代に描かれたものと考えられている。

アンコール・ワットはカンボジアの国旗の中央にも描かれており、19世紀以降、王政、共和政、クメール・ルージュ、そして現在の立憲君主制に至るまで、すべての体制下で国の象徴として掲げられ続けている。

現在

アンコール遺跡公園はカンボジア政府機関であるアプサラ機構（APSARA）によって管理されている。ユネスコは1992年に世界遺産に登録すると同時に危機遺産リストに指定し、2004年にその指定を解除した。現在最も深刻な脅威は、目に見えない地下にある。寺院は環濠の水によって水分を保たれた砂の地盤の上に載っているが、近隣の町シェムリアップのホテル建設ラッシュによって大量の地下水が汲み上げられている。地下水位が低下すると砂地盤が沈下し、巨大な石材に亀裂が入る恐れがあるとエンジニアたちは警告している。かつてスーリヤヴァルマンが聖なる山の周りに築いた大洋が、今や寺院そのものを崩壊から支える命綱となっているのである。