Petra

Os beduínos que viviam entre os túmulos tinham uma teoria sobre a urna. No alto da fachada do edifício que chamavam de Tesouro, esculpido na mesma arenito rosa de tudo o resto, assenta um vaso de pedra com cerca de três metros de altura. Durante gerações, a história dizia que um faraó tinha escondido o seu ouro lá dentro enquanto perseguia os israelitas pelo deserto. Por isso, dispararam contra ela. Os tiros de espingarda lascaram a urna e marcaram as colunas à sua volta, e as cicatrizes continuam lá se olharmos para cima. A urna é rocha sólida. Nunca houve nada lá dentro, e o edifício por trás da fachada é apenas um punhado de divisões vazias. But o nome pegou, e por isso o túmulo mais fotografado do mundo ainda é chamado de tesouro.

Comerciantes Que Vendiam Água

Petra pertencia aos nabateus, um povo de língua árabe que tinha começado como nómadas e acabou por gerir uma das redes comerciais mais ricas do mundo antigo. O incenso e a mirra vinham do sul da Arábia para o norte em camelos; quem controlasse a água ao longo do caminho controlava o comércio. Os nabateus fizeram disso a sua especialidade. Em redor de Petra, abriram canais nas falésias, construíram barragens nos wadis e escavaram cisternas que recolhiam as escassas chuvas do ano e as mantinham durante meses. Tubos de cerâmica ainda correm ao longo da parede do Siq, o desfiladeiro estreito que conduz à cidade. Um povo do deserto tinha transformado um vale seco num local onde as caravanas podiam parar, beber, pagar e seguir viagem.

A maior parte do que os visitantes veem hoje foi esculpido entre o século I a.C. e o século I d.C., quando o reino estava no seu auge. O Tesouro, com cerca de quarenta metros de altura, era provavelmente o túmulo do rei Aretas IV. Não foi construído; foi subtraído, cortado de cima para baixo a partir da própria falésia. A sua decoração é uma colagem de comerciante: colunas gregas, uma deusa egípcia, águias locais e esfinges, tudo numa só fachada. Os nabateus tiravam um pouco de cada pessoa com quem comerciavam e chamavam-lhe o seu próprio estilo.

Roma, Sismo, Silêncio

Em 106 d.C., Roma absorveu o reino sem luta e tornou Petra parte de uma província chamada Arabia Petraea. A cidade continuou a crescer durante algum tempo, com uma rua colunada, um teatro e um vasto complexo de templos. Mas as rotas marítimas estavam lentamente a tornar as estradas de caravanas redundantes, e o centro de gravidade comercial deslocou-se para norte, para Bosra. Depois, em 363, um terremoto destruiu grande parte da cidade e arruinou o sistema de água. Petra nunca recuperou totalmente. As pessoas ainda viviam lá no período bizantino; uma igreja escavada na década de 1990 revelou mosaicos soberbos e um esconderijo de rolos de papiro queimados que tinham sobrevivido a um incêndio. Os cruzados concluíram pequenos fortes no vale no século XII. Depois disso, os registos ocidentais calam-se durante seiscentos anos.

Não se calaram para os beduínos Bdoul, que continuaram a viver nas câmaras escavadas na rocha, pastando cabras nos degraus do teatro e, como foi referido, disparando contra a urna. O homem que trouxe Petra de volta aos mapas europeus foi um viajante suíço chamado Johann Ludwig Burckhardt, que em 1812 se fez passar por um erudito muçulmano, alegando que queria sacrificar uma cabra no túmulo do profeta Aarão na montanha acima, e persuadiu um guia nervoso a levá-lo através do Siq. Ele não podia tomar notas nem olhar demoradamente sem levantar suspeitas. Algumas linhas escritas nessa noite foram suficientes. Burckhardt nunca alcançou o seu verdadeiro objetivo, o rio Níger; morreu no Cairo em 1817, ainda a preparar a viagem.

A Cidade Sob A Cidade

O detalhe que muda a forma como olhamos para Petra é este: quase tudo o que sobrevive acima do solo é um túmulo. As fachadas eram para os mortos. Os vivos tinham casas, mercados e oficinas construídos como estruturas independentes, e estas na sua maioria desabaram e foram enterradas. Os arqueólogos estimam que apenas uma pequena fração da cidade foi escavada. Em 2003, ao escavarem na praça em frente ao Tesouro, encontraram túmulos mais antigos vários metros abaixo da superfície. A vista famosa, aquela em que as pessoas se colocam para tirar fotografias, não é o chão em que os nabateus caminhavam. A verdadeira base do Tesouro está sob os seus pés.

Agora

Petra tornou-se Patrimônio Mundial da UNESCO em 1985, no mesmo ano em que os Bdoul foram retirados das grutas para uma aldeia construída para o efeito em Umm Sayhoun. O local é gerido pela Autoridade da Região de Turismo e Desenvolvimento de Petra e é a espinha dorsal da economia turística da Jordânia. Os seus problemas são antigos, mas avançam mais rapidamente. O arenito é macio, e o vento, o sal e a chuva estão lentamente a apagar os detalhes esculpidos; os relevos que eram nítidos nos desenhos do século XIX estão agora desfocados. Inundações repentinas, o inimigo que os nabateus domaram com barragens, continuam a surgir: em 1963, uma inundação varreu o Siq e matou mais de vinte turistas. E as próprias multidões, com os seus burros e camelos, desgastam os mesmos degraus de pedra todos os dias. Os nabateus construíram uma cidade para lucrar com a passagem de pessoas. Continua a fazer isso, e isso custa algo à cidade de cada vez.