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物語
1904年、ユカタン駐在のアメリカ領事は、廃墟となったマヤ都市の端にある緑色の天然井戸（セノーテ）に浚渫用バケットを降ろし、底の泥をさらい始めた。エドワード・トンプソンは、チチェン・イッツァを含む大農園（アシエンダ）をわずかな金で購入していた。彼は16世紀の記録を読み、マヤ人が雨の神チャクへの生贄として「聖なるセノーテ」に財宝や人間を投げ込んでいたことを知っていたのである。何年もの間、バケットが引き上げるのは泥ばかりだった。しかしやがて、翡翠、金の円盤、銅の鈴、織物の破片、そして人骨が次々と現れた。トンプソンはその遺物の大部分をハーバード大学のピーボディ博物館へ送り出した。メキシコ政府はこれを略奪行為と断じて提訴し、遺物の一部は1959年、さらに多くが1976年に母国へと返還された。
井戸の口にある都市
チチェン・イッツァの名は文字通り「イッツァ族の井戸の口」を意味する。ユカタン半島北部には地表を流れる川がない。多孔質の石灰岩の大地では、水は天然の陥没穴である「セノーテ」に溜まる。都市は6世紀頃から発展したが、その最盛期は南部の主要マヤ都市群が崩壊しつつあった9世紀から11世紀頃であった。南部が過疎化する一方で、この地は北部マヤの商業・宗教・政治の最大の中心地へと成長した。
この都市を際立たせているのは、その複合的な建築様式である。都市の一部は精緻な石材モザイクで飾られた純粋なマヤ・プーク様式だが、もう一部は700キロ離れた中央メキシコ（特にトゥーラ）の建築に酷似している。羽毛ある蛇の柱、横たわるチャックモール像、整列した戦士たちの浮き彫りなどである。20世紀の定説ではトルテカ族による軍事侵略と説明されていたが、現代の考古学者たちは、軍隊を伴わないメソアメリカ全域の交易網と文化・政治様式の広範な共有の結果であると解釈している。
「エル・カスティーヨ（城）」と呼ばれるククルカンの神殿は、その天文学と建築の融合の頂点である。9層の基壇、4面に配置された各91段の階段、そして最上部の神殿壇を合わせると、365段（1年の日数）となる。年に2回、春分と秋分の日の夕刻、沈みゆく太陽光が基壇の角の影を北側階段の側面に投影し、7つの光の三角形の連なりが現れて階段最下部の蛇頭の彫刻と合体する。まるで羽毛ある蛇（ククルカン）がピラミッドを這い降りてくるかのように見えるのである。その隣には長さ約168メートルにおよぶメソアメリカ最大級の球戯場があり、壁面のレリーフには試合終了後に首を切り落とされる選手の姿が刻まれている。
放棄、再発見、そして私有地だった時代
13世紀までに政治的中心はマヤパンへと移った。しかしチチェン・イッツァが完全に放棄されることはなく、スペイン人の到来までセノーテへの巡礼は続いた。1530年代にフランシスコ・デ・モンテホがここを征服の拠点にしようとしたが数年で撃退され、遺跡は再び密林に呑み込まれた。1841年にジョン・ロイド・スティーヴンズとフレデリック・キャザーウッドが訪れ、キャザーウッドの精密な素描によって初めて世界中にその存在が知られることとなった。
そして多くの人が知らない事実がある。トンプソンの後、この土地の所有権は地元のバルバチャノ家に渡り、長らく私有地であり続けた。メキシコ連邦政府は遺跡建造物を文化財として保護していたが、遺跡が立つ地面そのものは個人の土地だったのである！ チチェン・イッツァは1988年にユネスコ世界遺産に登録され、2007年には新・世界七不思議に選出されたが、その時点でも書類上は一族の私有地であった。ユカタン州政府が数億ペソを投じて正式に土地を買い取ったのは、実に2010年のことであった。
ピラミッドの中のピラミッド
考古学者たちは1930年代から、エル・カスティーヨがより古い小型のピラミッドの上に建造されたことを知っていた。内部には翡翠の眼を持つ赤いジャガーの玉座が今も保存されている。さらに2015年、メキシコの研究チームが比抵抗探査技術を用いて、ピラミッド全体が地下の巨大な天然セノーテの真上に直立していることを突き止めた。翌年には、第2のピラミッドの内部にさらに小さな第3の構造物が存在することも発表された。マヤの宇宙観において、聖なる山と水をたたえた洞窟は天地創造の原点であり、建設者たちが意図してこの場所を選んだことは想像に難くない。
さらに驚くべきは音響効果である。正面階段の正面で手を叩くと、階段に反射したエコーが聖鳥ケツァールの鳴き声にそっくりな高音の反響となって跳ね返ってくる。春分の日に数千人の観光客が一斉に拍手すると、ピラミッド全体が歌っているかのように響き渡る。
現在
遺跡はメキシコ国立人類学歴史研究所（INAH）によって管理されている。2006年に階段からの転落死亡事故が発生して以来、ピラミッドへの登頂は全面的に禁止され、年間200万人以上の観光客は地上から見学している。現在の最大の課題はマスツーリズムの圧力である。都市はかつて豊かな地下水の上に築かれた。チチェン・イッツァ、そしてユカタン半島全体の未来にとって最も重要な問いは、この貴重な地下水脈セノーテをいかに守り抜くかにある。