アユタヤ

1685年、フランス国王ルイ14世が派遣した外交使節団は、チャオプラヤー川を何日も遡上し、本国への手紙でその壮麗さを形容する言葉に窮するほどの都市へと到着した。3本の川に抱かれ、縦横に運河が走り、金色の尖塔が輝く島——その河岸にはオランダ東インド会社の商館、ポルトガル人、日本人、中国人、ペルシャ人の商人街、そしてイエズス会の教会が建ち並んでいた。当時のアユタヤはアジアで最も国際的な大都市の一つであり、訪れた西洋人の中にはパリに比肩すると讃える者もいた。しかしそれからわずか80年後、ここには誰も住まなくなるのである。

川が選んだ都市

都市は1351年、ラーマーティボーディー1世によって開かれた。チャオプラヤー川、ロッブリー川、パーサック川の合流点にできた自然の島を堀で囲むことで、雨季になると周囲一面が水没して敵軍を寄せ付けない天然の要塞都市となった。同時に遠洋航海船が市街地の埠頭まで直接乗り入れることができた。

4世紀以上にわたり、5つの王朝から30人以上の王がこの島から国を治めた。王宮寺院ワット・プラシーサンペットにそびえる3基の巨大な鐘型仏塔（チェディ）は、15世紀に3人の王の遺灰を納めるために建てられたもので、今もこの遺跡を象徴するシルエットとなっている。

二度の陥落

隣国ビルマとの戦争はアユタヤの歴史全体を貫いている。1569年に最初の陥落を経験したが、ナレースワン王子が独立を回復した。しかし1767年の二度目の陥落は決定的な終焉となった。1年以上にわたる包囲戦の末に城壁は破られ、王宮は焼き払われ、仏像は金箔を溶かし取るために火に投じられ、王立文書館は灰燼に帰し、何万人もの住民が捕虜として連行された。400年にわたるシャム王国の記録文書の大半が、この1週間で永遠に失われた。

アユタヤが再び首都となることはなかった。タークシン将軍が下流のトンブリーに臨時首都を置き、1782年には対岸に現在のバンコクが開かれた。バンコク最初の宮殿や寺院を築くためのレンガは、アユタヤの瓦礫から採取され、川を流して運ばれたのである。

仏塔の下の密室

ワット・ラチャブラナの主塔地下には、1424年の建立以来500年以上も手つかずの地下玄室が眠っていた。1957年に盗掘団が侵入して黄金の儀礼具や宝剣を持ち去ったが直後に逮捕され、その後の調査で15世紀の極彩色壁画が発見された。またワット・マハータートでは、菩提樹の木の根に優しく包み込まれた砂岩の仏頭が、自然と祈りが織りなす神秘的な名所として世界中の人々を魅了し続けている。

1991年にユネスコ世界遺産に登録されたアユタヤは、水と炎の歴史を越えて今も静かに佇んでいる。