Hégra

La première chose que l'on remarque à Hégra, c'est ce qui n'y est pas. Pas de silhouette de ville, pas de remparts, pas d'alignement de temples. Il y a des rochers dressés à distance les uns des autres sur une plaine de sable, et à certains on a aplani une face pour en faire une façade. Les portes sont closes. Personne n'habite à l'intérieur. Ce ne sont pas des maisons mais des tombeaux.

Le plus connu est taillé dans un rocher entièrement isolé, ouvert sur ses quatre côtés, inachevé au sommet. Son nom local signifie le château solitaire. La façade a été terminée ; le haut ne l'a jamais été.

La Seconde Ville De Pétra

Hégra a été bâtie par les Nabatéens : un royaume né sur les routes caravanières du nord de l'Arabie et de l'actuelle Jordanie. Leur capitale était Pétra. Hégra était leur grande implantation du sud et une étape importante de la ligne commerciale.

Cette ligne portait l'encens. L'oliban et la myrrhe qui poussaient dans le sud de l'Arabie remontaient vers le nord à dos de chameau jusqu'aux ports de la Méditerranée. Les Nabatéens se sont installés au milieu de cette route et en ont organisé le passage : ils ont recueilli l'eau, creusé des puits, bâti des relais, et prélevé leur part.

Cette richesse se lit sur les façades. Les styles y sont mêlés : corniches à gorge venues d'Égypte, merlons à degrés venus d'Assyrie, chapiteaux et frontons venus du monde gréco-romain, le tout sur une même surface. Les Nabatéens ont pris des formes d'où qu'elles viennent et les ont combinées en un ordre de façade qui leur est propre.

Il Est Écrit À Qui Il Est

Ce qui distingue Hégra des sites comparables, c'est ce qui est écrit au-dessus des tombeaux. Une part notable des cent onze tombeaux monumentaux porte une inscription gravée bien en vue sur la façade.

Ces inscriptions ne sont ni des prières ni des éloges. Ce sont des actes de propriété. Elles disent qui a commandé le tombeau, quel tailleur y a travaillé, en quelle année il a été achevé et, surtout, qui peut y être inhumé : celui qui a payé, ses enfants, ses petits-enfants. Certaines fixent en outre l'amende due par quiconque y enterrerait un étranger ou tenterait de le vendre.

Certaines sont, de fait, des titres. Qui, quand, à quel titre — gravé dans la pierre. Ce n'est pas courant dans l'Antiquité à cette échelle ; dans la plupart des nécropoles comparables, on ne peut qu'inférer qui a été enseveli où.

Un autre détail des inscriptions mérite attention : une partie de ceux qui ont commandé des tombeaux sont des femmes. Des femmes achetant un tombeau à leur nom et faisant enregistrer leur propriété.

Quand Rome Est Arrivée

En 106 apr. J.-C., Rome annexa le royaume nabatéen et organisa la région en province d'Arabie Pétrée. Hégra abrita une garnison romaine ; certaines inscriptions qu'on y a trouvées sont en latin. Puis les routes commerciales se déplacèrent, le transport maritime l'emporta, et la ville se vida lentement.

Dans les siècles suivants, les caravanes de pèlerins et de marchands qui passaient virent les vestiges sans s'y installer. Le site est resté longtemps largement livré à lui-même — ce qui est, ironiquement, la principale raison de sa bonne conservation.

Aujourd'hui

Hégra a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, premier site d'Arabie saoudite à y figurer. Elle est restée en grande partie fermée aux visiteurs pendant de longues années ; les visites guidées ont ouvert à partir de 2020.

Le vrai problème de conservation, c'est le vent et le sable. Le grès est tendre, et sur les faces exposées au vent dominant la sculpture est visiblement effacée. Certaines façades se conservent presque intactes tandis qu'une autre, à quelques mètres, est devenue illisible — la seule différence entre elles étant l'orientation du rocher.