Ayutthaya

Pada tahun 1685, sebuah misi diplomatik yang dikirim oleh Raja Louis XIV dari Prancis mendayung menyusuri Sungai Chao Phraya selama berhari-hari hingga tiba di sebuah kota yang keindahannya sulit mereka gambarkan dalam surat-surat ke Paris: sebuah pulau yang dirangkul oleh tiga sungai besar, dialiri kanal-kanal berliku, dan dimahkotai menara-menara berlapis emas; di sepanjang bantarannya berjejer gudang VOC Belanda, permukiman para pedagang Portugis, Jepang, Tiongkok, dan Persia, serta gereja Jesuit. Ayutthaya saat itu merupakan salah satu kota paling kosmopolitan di Asia; beberapa penjelajah bahkan membandingkannya dengan Paris. Delapan puluh tahun kemudian, tidak ada lagi yang tinggal di sana.

Kota Yang Dipilih Oleh Sungai

Kota ini didirikan pada tahun 1351 oleh Raja Ramathibodi I. Pertemuan Sungai Chao Phraya, Lopburi, dan Pa Sak membentuk benteng pulau alami yang dikelilingi parit, yang menenggelamkan wilayah sekitarnya setiap musim hujan dan menggagalkan kepungan musuh. Kapal-kapal dagang samudra dapat berlayar langsung hingga ke dermaga kota.

Selama lebih dari empat abad, lebih dari tiga puluh raja dari lima dinasti memerintah dari pulau ini. Kompleks candi kerajaan Wat Phra Si Sanphet dengan tiga stupa chedi raksasa berbentuk lonceng yang dibangun pada abad ke-15 untuk menyimpan abu jenazah tiga raja masih menjadi siluet paling ikonik dari reruntuhan ini.

Jatuh Dua Kali

Perang berkepanjangan dengan Burma menjadi benang merah sejarah kota ini. Pada tahun 1569 kota ini jatuh untuk pertama kalinya, namun Pangeran Naresuan berhasil merebut kembali kemerdekaan Siam. Kejatuhan kedua pada April 1767 menjadi akhir dari segalanya: setelah pengepungan lebih dari setahun oleh pasukan Burma, tembok kota akhirnya jebol. Istana dibakar, patung-patung Buddha dibakar untuk diambil lapisan emasnya, perpustakaan naskah musnah dilalap api, dan puluhan ribu warga digiring sebagai tawanan perang. Sebagian besar catatan tertulis sejarah empat abad kerajaan Siam lenyap dalam satu pekan tragis itu.

Kota ini tidak pernah lagi menjadi ibu kota. Jenderal Taksin mendirikan ibu kota baru di hilir sungai di Thonburi, dan pada tahun 1782 penggantinya mendirikan Bangkok di seberang sungai. Batu-bata dari reruntuhan istana dan candi Ayutthaya diangkut melalui sungai untuk membangun istana-istana pertama di Bangkok.

Ruang Bawah Tanah Menara Prang

Di bawah menara prang utama Wat Ratchaburana tersembunyi ruang bawah tanah yang terkunci rapat sejak tahun 1424. Pada tahun 1957, kawanan pencuri membobolnya dan menjarah pedang bertatahkan permata dan bejana emas sebelum akhirnya tertangkap; penggalian lanjutan oleh Departemen Seni Rupa menemukan lukisan dinding abad ke-15 yang mencerminkan hubungan internasional kota yang luas. Di Wat Mahathat, kepala arca Buddha dari batu pasir yang terperangkap di antara jalinan akar pohon bodi kini menjadi salah satu ikon fotografi paling terkenal di dunia.

Ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1991, Ayutthaya berdiri anggun sebagai monumen kejayaan peradaban Siam masa lampau.