स्टैच्यू ऑफ़ लिबर्टी

छह वर्षों तक, यदि आप स्टैच्यू ऑफ़ लिबर्टी को देखना चाहते थे, तो आपको न्यूयॉर्क के मैडिसन स्क्वायर पार्क जाना पड़ता था। पूरी प्रतिमा को नहीं, बल्कि केवल उसके मशाल थामे दाहिने हाथ को, जो मैनहट्टन के बीचों-बीच एक चबूतरे पर रखा गया था, जबकि उसका बाकी शरीर पेरिस की कार्यशालाओं में गढ़ा जा रहा था। एक मामूली शुल्क देकर आप भीतरी सीढ़ी चढ़कर मशाल की लौ के चारों ओर बनी बालकनी पर खड़े हो सकते थे। यह धन जुटाने का एक प्रयास था, लेकिन इससे पर्याप्त राशि एकत्र नहीं हो सकी और हाथ को वापस लकड़ी के बक्से में बंद कर दिया गया।

यह उपहार फ़्रांस की ओर से था। विधि विशेषज्ञ एडुआर्ड डी लाबुलाये ने अमेरिकी स्वतंत्रता की शताब्दी मनाने के लिए फ़्रांसीसी जनता की ओर से एक स्मारक का प्रस्ताव रखा। मूर्तिकार फ्रेडरिक अगस्ट बार्थोल्डी ने यह कार्य संभाला। उनके मन में पहले से ही एक रूपरेखा थी: कुछ साल पहले उन्होंने स्वेज नहर के मुहाने पर लालटेन थामे एक विशाल महिला प्रतिमा का प्रस्ताव मिस्र के शासक को दिया था; मिस्र द्वारा अस्वीकार किए जाने पर वही संशोधित रूपरेखा न्यूयॉर्क को मिली।

अभियांत्रिकी की सबसे बड़ी चुनौती इसकी धातु की परत थी। प्रतिमा 46 मीटर ऊँची है और इसकी तांबे की सतह की मोटाई केवल 2.4 मिलीमीटर (लगभग दो सिक्कों के बराबर) है। इतनी पतली धातु की खोल अपने दम पर खड़ी नहीं रह सकती। बार्थोल्डी के पहले इंजीनियर की मृत्यु के बाद यह ज़िम्मेदारी गुस्ताव एफिल को सौंपी गई, जिनके एफिल टॉवर बनने में अभी एक दशक बाकी था। एफिल ने इसके भीतर लोहे का एक केंद्रीय ढाँचा बनाया और तांबे की चादरों को लचीली पट्टियों से लटकाया, जिससे तांबा हवा और तापमान के उतार-चढ़ाव में बिना फटे सुरक्षित रूप से फैल-सिकुड़ सके।

प्रतिमा जून 1885 में फ्रांसीसी जहाज़ 'इसेरे' पर 214 बक्सों में विभाजित होकर पहुँची। द्वीप पर चबूतरा अधूरा था और धन समाप्त हो चुका था। अमीर न्यूयॉर्कवासियों ने हाथ खींच लिए, अमेरिकी कांग्रेस ने बजट देने से इनकार कर दिया। तब जोसेफ पुलित्ज़र ने अपने समाचार पत्र द वर्ल्ड के ज़रिए जनता से अपील की और हर दानदाता का नाम छापने का वादा किया। 120,000 से अधिक आम नागरिकों ने पैसे भेजे (ज्यादातर ने एक डॉलर से भी कम), और पाँच महीने में एक लाख डॉलर से अधिक जुट गए। चबूतरा पूरा हुआ और 28 अक्टूबर 1886 को प्रतिमा का उद्घाटन हुआ। उस दिन यह तांबे के नए सिक्के जैसी चमक रही थी; वर्षों में हवा और बारिश से यह हरे रंग (पैटिना) में बदल गई।

30 जुलाई 1916 की रात न्यू जर्सी के ब्लैक टॉम द्वीप पर स्थित एक विशाल गोला-बारूद डिपो में जर्मन तोड़फोड़ के कारण भीषण विस्फोट हुआ। धमाके से प्रतिमा हिल गई और छर्रों से उसकी मशाल और भुजा बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गई। उस रात के बाद से मशाल को पर्यटकों के लिए स्थायी रूप से बंद कर दिया गया। आज जो मशाल उसके हाथ में है, वह 1986 के जीर्णोद्धार में लगाई गई सोने की परत वाली नई मशाल है; मूल मशाल 2019 में खुले द्वीप के संग्रहालय में रखी है।

उस व्यापक मरम्मत में आंतरिक कंकाल को भी बदला गया: लोहे और तांबे के बीच का पुराना रोधन नष्ट हो गया था जिससे धातुएं आपस में गल रही थीं। बाहरी तांबे को छेड़े बिना एक-एक करके हर लोहे की पट्टी को स्टेनलेस स्टील से बदल दिया गया।

प्रतिमा के पैरों में टूटी हुई बेड़ियाँ और ज़ंजीरें पड़ी हैं जो दासता की समाप्ति का प्रतीक हैं, और उसके हाथ में रखी पट्टिका पर स्वतंत्रता की तारीख JULY IV MDCCLXXVI अंकित है। 1984 में यूनेस्को विश्व धरोहर घोषित यह प्रतिमा आज भी दुनिया भर के करोड़ों लोगों के लिए स्वतंत्रता और आशा की वैश्विक प्रतीक बनी हुई है।