चिचेन इत्ज़ा

1904 में, युकाटन में अमेरिकी वाणिज्य दूत (कॉन्सुल) ने एक खंडहर माया शहर के किनारे स्थित एक हरे प्राकृतिक जलकुंड (सेनोते) में ड्रेजिंग बाल्टी उतारी और तलछट को खोदना शुरू किया। एडवर्ड थॉम्पसन ने चिचेन इत्ज़ा वाले पूरे एस्टेट को बहुत कम दाम में खरीदा था। उन्होंने 16वीं शताब्दी के एक लेख में पढ़ा था कि माया लोग वर्षा के देवता को भेंट चढ़ाने के लिए 'पवित्र सेनोते' में कीमती वस्तुएं और इंसानों को फेंकते थे। सालों तक बाल्टी केवल कीचड़ लाती रही; फिर उसमें जेड (पन्ना जैसा रत्न), सोने की तश्तरियाँ, तांबे की घंटियाँ, कपड़ों के टुकड़े और मानव अस्थियाँ निकलने लगीं। थॉम्पसन ने इसका अधिकांश हिस्सा हार्वर्ड के पीबॉडी संग्रहालय भेज दिया। मेक्सिको ने इसे ऐतिहासिक लूट करार दिया और अदालत में मुकदमा दायर किया, जिसके बाद कुछ कलाकृतियाँ 1959 में और बाकी 1976 में लौटाई गईं।

कुएं के मुहाने पर बसा शहर

इस नाम का शाब्दिक अर्थ है "इत्ज़ा लोगों के कुएं के मुहाने पर"। उत्तरी युकाटन में कोई नदियाँ नहीं हैं; चूना पत्थर के छिद्रपूर्ण होने के कारण पानी प्राकृतिक सिंकहोल (सेनोते) में जमा होता है। चिचेन इत्ज़ा का विकास लगभग छठी शताब्दी से हुआ, लेकिन इसका स्वर्णिम काल 9वीं से 11वीं शताब्दी के बीच रहा, ठीक उसी समय जब दक्षिण के बड़े माया शहर पतन की ओर अग्रसर थे। जब दक्षिण वीरान हो गया, तब यह स्थान उत्तर का प्रमुख व्यापारिक, धार्मिक और राजनीतिक केंद्र बन गया।

इसकी वास्तुकला इसे बेहद अनूठा बनाती है। शहर का एक हिस्सा ठेठ माया 'पूक' शैली में पत्थरों की जटिल नक्काशी से बना है, जबकि दूसरा हिस्सा सात सौ किलोमीटर दूर मध्य मेक्सिको (विशेष रूप से तुला शहर) जैसा दिखता है: पंख वाले सर्प के खंभे, लेटी हुई चाक मूल की मूर्तियाँ और कतारबद्ध योद्धाओं की नक्काशी। 20वीं सदी के अधिकांश समय इसका कारण तोल्तेक आक्रमण माना जाता था, लेकिन आधुनिक पुरातत्वविद् इसे एक साझा व्यापारिक नेटवर्क और राजनीतिक-सांस्कृतिक आदान-प्रदान के परिणाम के रूप में देखते हैं जो बिना किसी सेना के पूरे मेसोअमेरिका में फैला।

कुकुलकान का मंदिर, जिसे आमतौर पर 'एल कैस्टिलो' (किला) कहा जाता है, इस खगोलीय और स्थापत्य मिलन का प्रतीक है। नौ तल, 91 सीढ़ियों वाली चार भुजाएँ और शीर्ष मंच: कुल मिलाकर 365 (वर्ष के दिनों की संख्या)। वर्ष में दो बार, विषुव (इक्विनॉक्स) के समय, ढलते सूरज की किरणें उत्तरी सीढ़ी के किनारे पर सात त्रिकोणों की छाया बनाती हैं, जो आधार पर बने सर्प के सिर से जुड़ती हैं। ऐसा प्रतीत होता है मानो पंख वाला सर्प देवता पिरामिड से नीचे उतर रहा हो। इसके बगल में 'ग्रेट बॉल कोर्ट' है, जो लगभग 168 मीटर लंबा मेसोअमेरिका का सबसे बड़ा खेल मैदान है, जिसकी दीवारों पर मैच के अंत में एक खिलाड़ी के सिर काटने का अनुष्ठान दर्शाया गया है।

वीरान, पुनः खोजा गया और निजी संपत्ति रहा शहर

13वीं शताब्दी तक सत्ता मायापान स्थानांतरित हो गई। फिर भी चिचेन इत्ज़ा कभी पूरी तरह वीरान नहीं हुआ; स्पेनियों के आने तक तीर्थयात्री पवित्र सेनोते में आते रहे। 1841 में जॉन लॉयड स्टीफंस और फ्रेडरिक कैथरवुड यहाँ पहुँचे, और कैथरवुड के रेखाचित्रों ने पहली बार दुनिया को इस अद्भुत स्थल से परिचित कराया।

और यहाँ एक ऐसा तथ्य है जो बहुत कम लोग जानते हैं: थॉम्पसन के बाद यह पूरी ज़मीन बारबाचानो परिवार के पास चली गई और दशकों तक उनके पास ही रही। मेक्सिको सरकार स्मारकों की सुरक्षा करती थी, लेकिन जिस ज़मीन पर वे खड़े थे, वह एक निजी परिवार की मिल्कियत थी! चिचेन इत्ज़ा को 1988 में यूनेस्को विश्व धरोहर घोषित किया गया और 2007 में विश्व के नए सात अजूबों में चुना गया, तब भी कागज़ों पर यह एक निजी परिवार की ज़मीन थी। आखिरकार 2010 में युकाटन राज्य सरकार ने करोड़ों पेसो देकर इसे औपचारिक रूप से खरीदा।

पिरामिड के भीतर पिरामिड

पुरातत्वविद 1930 के दशक से जानते हैं कि एल कैस्टिलो का निर्माण एक पुराने, छोटे पिरामिड के ऊपर किया गया था, जिसमें आज भी जेड की आँखों वाला लाल जगुआर सिंहासन मौजूद है। 2015 में मेक्सिको के वैज्ञानिकों ने विद्युत प्रतिरोधकता इमेजिंग से पता लगाया कि यह पूरा ढाँचा सीधे चट्टान के नीचे छिपे एक गहरे प्राकृतिक सेनोते (जलकुंड) पर टिका है। अगले ही साल उन्होंने इसके भीतर तीसरे और भी छोटे पिरामिड की खोज की घोषणा की। माया दर्शन में पवित्र पर्वत और जल भरी गुफा सृष्टि के मूल आधार हैं।

इसके अलावा इसकी ध्वनि वास्तुकला भी चमत्कारी है। मुख्य सीढ़ियों के सामने ताली बजाने पर सीढ़ियों से लौटने वाली प्रतिध्वनि पवित्र 'क्वेट्ज़ल' पक्षी की आवाज़ जैसी तीखी गूँज पैदा करती है। विषुव की शाम जब हज़ारों लोग एक साथ ताली बजाते हैं, तो ऐसा लगता है मानो पिरामिड स्वयं गा रहा हो।

आज

इस स्थल का प्रबंधन मेक्सिको के राष्ट्रीय मानव विज्ञान और इतिहास संस्थान (INAH) द्वारा किया जाता है। 2006 में एक दुर्घटना के बाद पिरामिड पर चढ़ने पर पूर्ण प्रतिबंध लगा दिया गया, इसलिए अब सालाना 20 लाख से अधिक पर्यटक इसे ज़मीन से ही देखते हैं। आज सबसे बड़ी चुनौती अत्यधिक पर्यटन का दबाव है। यह शहर जलकुंडों के ऊपर बना था; चिचेन इत्ज़ा और पूरे युकाटन के भविष्य के लिए सबसे महत्वपूर्ण सवाल इन ऐतिहासिक भूमिगत सेनोते जलस्रोतों का संरक्षण ही है।