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L'histoire
Traversant la vallée du Hadramaout dans les années 1930, l'écrivaine britannique Freya Stark franchit les dunes et s'aperçut qu'aucun mot ne lui venait pour ce qu'elle avait devant elle. En plein désert, sur un fond de vallée par ailleurs vide, se dressaient des centaines de bâtiments étroits de plusieurs étages, appuyés les uns aux autres. La comparaison qu'elle trouva est restée collée à Shibam : le Manhattan du désert.
C'est une comparaison commode avec quelque chose de trompeur dedans. Manhattan est monté en acier. Shibam est monté en terre. La brique crue — terre séchée au soleil et paille, le matériau le plus ordinaire de la région — portée à huit étages reste un cas d'école pour les ingénieurs.
Pourquoi La Ville A Poussé Vers Le Haut
Shibam occupe un terrain légèrement surélevé, au bord du lit saisonnier du Hadramaout. Cette position impose deux choses à la fois. Quand viennent les pluies, le fond de vallée passe sous l'eau : le sol sec est donc limité. Et sortir de ce sol limité n'était pas sûr ; on restait à l'intérieur des murs.
Un habitat qui ne peut s'étendre latéralement monte. Les maisons de Shibam font de cinq à onze étages et certaines approchent trente mètres. Les rues sont étroites, les maisons partagent leurs murs, et la ville entière tient dans quelque cinq cents mètres sur quatre cents.
Pour atteindre cette hauteur en brique crue, on fait le mur très épais en bas et on l'amincit en montant. Au rez-de-chaussée, les murs vont jusqu'à près d'un mètre ; en haut, ils font la moitié. Les bâtiments se rétrécissent donc légèrement à mesure qu'ils s'élèvent — à peine visible de loin, et c'est la raison pour laquelle ils tiennent debout.
L'intérieur suit la même logique. Le rez-de-chaussée n'a pas de fenêtres : réserve et bêtes. Au-dessus, le grain. Les étages habités commencent plus haut, et les pièces du sommet reçoivent l'air le plus frais de la journée et la vue. C'est une maison qu'une famille occupe à la verticale, avec une seule cage d'escalier étroite reliant tous les niveaux.
Une Ville Qui Exige Un Entretien Continu
La brique crue ne résiste pas à la pluie. La réponse de Shibam n'a pas été de changer de matériau mais d'organiser l'entretien. Les surfaces extérieures sont réenduites de terre à intervalles réguliers, et les parties hautes, les plus exposées, sont finies à la chaux blanche. Sur les photographies de la ville, cette bande blanche au sommet des bâtiments n'est pas un ornement : c'est une protection.
Si l'entretien s'interrompt, un bâtiment commence à se dissoudre en quelques années. Ce qui veut dire que tant que Shibam tient debout, ceux qui y habitent doivent la refaire chaque année. Que la ville ait cinq cents ans ne signifie pas que ses briques les aient.
L'essentiel de la ville actuelle date du XVIe siècle. En 1532, une crue majeure emporta une grande partie de l'agglomération antérieure, et la ville fut largement rebâtie après cette catastrophe. Comme lieu, Shibam remonte bien plus loin ; cette portion du sud de l'Arabie se trouvait sur les routes de l'encens.
Le Détail Inconnu
Les maisons de Shibam sont mitoyennes et partagent en bien des endroits leurs murs. Cela a une conséquence curieuse en hauteur : les toits et les étages supérieurs des bâtiments voisins sont reliés par endroits par des passages. Dans une partie de la ville, on peut aller d'une maison à l'autre sans jamais descendre dans la rue.
Cela avait une fonction pratique. Les ruelles d'en bas étaient l'espace public ; le niveau supérieur était pour l'essentiel celui où circulaient les femmes, et ces passages permettaient d'aller chez une voisine sans sortir dans la rue. La ville a deux couches de circulation distinctes — l'une au sol, l'autre sur les terrasses.
Aujourd'hui
Shibam a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982. Les inondations sévères de 2008 ont fait tomber plusieurs bâtiments et fragilisé les fondations de beaucoup d'autres. Les conditions de conflit au Yémen ont compliqué à la fois les travaux d'entretien et l'approvisionnement en matériaux ; la ville est passée en 2015 sur la liste du patrimoine mondial en péril.
Le risque, ici, diffère de celui de la plupart des sites habités anciens. Ce qui menace Shibam n'est ni la fréquentation ni la pression foncière, mais l'arrêt de l'entretien. Si une maison reste quelques années sans enduit, elle peut être perdue sans retour. Que la ville tienne debout dépend directement du fait que des gens continuent d'y vivre.