Newgrange

Au matin du 21 décembre 1967, un archéologue nommé Michael J. O'Kelly était assis seul dans la chambre d'un tumulus de la vallée de la Boyne. Il fouillait le site depuis cinq ans, et une chose le tracassait : à quoi servait cette ouverture étroite et bizarre juste au-dessus de la porte ?

Dehors, le jour commença à se lever. Puis, quelques minutes après que le soleil eut passé la crête d'en face, une fine bande de lumière tomba sur le sol de la chambre. Elle s'élargit, avança dans la salle, resta une quinzaine de minutes et se retira. O'Kelly fut le premier, à l'époque moderne, à s'asseoir et à l'attendre délibérément.

Plus Ancien Que Les Pyramides

Newgrange se trouve dans l'est de l'Irlande, dans une boucle fertile de la Boyne. Il date d'environ 3200 av. J.-C. — plusieurs siècles avant les pyramides de Gizeh et avant le cercle de pierres de Stonehenge. Ceux qui l'ont bâti cultivaient la terre. Ils n'avaient ni roue ni outils de métal.

Le tumulus fait quatre-vingt-cinq mètres de diamètre et treize de haut : près de deux cent mille tonnes de pierre et de terre. Quatre-vingt-dix-sept grandes dalles de pourtour en ceignent la base. Un couloir de dix-neuf mètres y pénètre et débouche sur une chambre cruciforme à trois niches.

La voûte de la chambre est la partie la plus remarquable. Aucun mortier ; les pierres sont posées de telle sorte que chaque assise déborde légèrement sur celle du dessous, fermée au sommet par une seule dalle. Chaque pierre a été placée avec une légère pente vers l'extérieur, pour que l'eau de pluie qui s'infiltre s'écoule au lieu d'entrer. Cette chambre est sèche depuis cinq mille ans.

Fermé, Puis Oublié

À un moment, l'entrée du couloir s'est refermée et le tumulus s'est affaissé ; de l'extérieur, c'était une colline sous les broussailles. On sait que des gens sont venus ici à l'époque romaine — des monnaies et des parures ont été retrouvées déposées au pied du tumulus. Sans savoir exactement de quoi il s'agissait, ils avaient compris que le lieu comptait.

En 1699, le propriétaire envoya des ouvriers prendre de la pierre sur la colline pour un mur. En arrachant les pierres, ils tombèrent sur l'entrée du couloir. Pendant les deux cent cinquante années suivantes, Newgrange fut un objet de curiosité, et les visiteurs gravèrent leurs noms sur les parois.

La fouille sérieuse commença en 1962 et dura treize ans. Elle produisit aussi l'image que nous voyons aujourd'hui : le quartz blanc trouvé devant le tumulus fut remonté en mur incliné, sur l'hypothèse qu'il avait autrefois couvert la façade. Cette reconstitution est toujours discutée ; on ne sait pas si le quartz formait un mur ou s'étalait au sol.

Le Trou Au-Dessus De La Porte

Ce qui fait la particularité de Newgrange, c'est cette ouverture étroite juste au-dessus de l'entrée : la boîte de toit. Une fente distincte de la porte, avec son propre linteau.

Cette séparation dit tout. S'il s'était agi seulement de faire entrer la lumière, la porte suffisait. Percer une seconde ouverture n'a de sens que si l'on veut que la lumière entre porte close. Le couloir monte en outre légèrement de l'entrée vers l'intérieur, de sorte que la lumière du soleil bas d'hiver peut parcourir dix-neuf mètres presque parallèlement au sol et atteindre la chambre. Aucun autre jour de l'année la géométrie ne tient.

Y parvenir suppose de savoir quel jour est le plus court, de mesurer en quel point de l'horizon le soleil se lève ce jour-là, puis d'asseoir deux cent mille tonnes de matériau sur cette mesure. Dans une société sans écriture.

Aujourd'hui

Newgrange a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993, avec les tumulus voisins de la vallée de la Boyne. Les places dans la chambre au matin du solstice sont tirées au sort chaque année ; des dizaines de milliers de candidatures se disputent une cinquantaine de places.

La fréquentation est en soi une menace. L'humidité de la respiration est une charge nouvelle pour les pierres d'une salle sèche depuis cinq millénaires. L'accès est pour cette raison limité et guidé. Ce qui l'a gardée sèche relevait de l'ingénierie ; ce qui la garde sèche aujourd'hui est un quota.