Caral

À une vingtaine de kilomètres de la côte péruvienne vers l'intérieur, dans la vallée de Supe, six grandes plates-formes de terre et de pierre se dressent dans le désert. À côté d'elles, des places circulaires enfoncées dans le sol : rondes, à gradins, descendant sous la surface.

Ces structures datent d'environ 2600 av. J.-C. Elles sont donc à peu près contemporaines de la grande pyramide de Gizeh. Caral est le plus ancien centre urbain connu des Amériques.

Avant La Céramique

Ce qu'il y a de plus frappant à Caral n'est pas ce qu'on y a trouvé, mais ce qu'on n'y a pas trouvé.

Il n'y a pas de céramique sur le site. Aucune. Cela renverse l'ordre habituel de la préhistoire : d'ordinaire la poterie vient d'abord, puis les établissements grossissent, puis l'architecture monumentale apparaît. À Caral, l'architecture monumentale précède la céramique. Une société qui élevait des plates-formes de plus de trente mètres ne faisait pas encore de pots.

Ils réglaient la cuisson et le stockage avec des calebasses, des récipients de pierre et des pierres chauffées. L'absence d'une technique n'a pas été un obstacle ; leurs priorités étaient simplement rangées autrement.

Coton Et Anchois

Leur économie tenait à deux choses : le coton et le poisson.

Ils cultivaient le coton dans la vallée grâce à des canaux d'irrigation. Le coton n'est pas une nourriture ; le coton, ce sont des filets. Ils fournissaient des filets aux communautés de pêcheurs de la côte et recevaient en échange des anchois séchés et des coquillages. Les restes de poisson trouvés sur le site viennent d'une mer distante de vingt kilomètres.

Il y avait donc un échange régulier entre un établissement agricole de l'intérieur et des communautés de pêcheurs du rivage, et la ville se tenait au centre. Pas de monnaie, pas d'écriture, pas de roue, pas de bête de trait. Et pourtant un réseau qui fonctionnait.

Autre Chose Qui Manque

Il n'y a pas de murailles à Caral. Pas de fossé. Aucun dispositif défensif. Les fouilles n'ont livré ni armes, ni fortification, ni squelettes portant des marques de mort violente.

Ce n'est pas une preuve : l'absence ne démontre pas que quelque chose n'a pas existé, seulement qu'on ne l'a pas trouvé. Mais dans un établissement occupé mille ans et étendu sur une vaste surface, n'en rien trouver mérite d'être relevé. Dans la plupart des premières villes d'échelle comparable, le rempart est la première chose bâtie.

Parmi ce qu'on a trouvé figurent trente-deux flûtes, en os de pélican et de condor, percées, encore capables de sonner. Et un fragment de cordelette nouée : un quipu. Le quipu est le système de nœuds dont les Incas se servaient pour compter et tenir des registres ; l'exemplaire de Caral le fait remonter de plusieurs milliers d'années.

À Quoi Servaient Les Places

Les places circulaires en creux devant les plates-formes sont la signature de cette culture. Être sous le niveau du sol coupe celui qui s'y tient de l'entour et le laisse face au seul ciel.

À quoi elles servaient n'est pas établi. Une fonction acoustique a été proposée, et l'idée qu'on y jouait des flûtes ; mais c'est une interprétation. Ce qui est sûr, c'est que les places ont été prévues en même temps que les structures : ce ne sont pas des ajouts postérieurs.

Aujourd'hui

Le site a longtemps passé pour des collines naturelles. La fouille systématique a commencé au milieu des années 1990 avec l'archéologue Ruth Shady, et lorsque les datations ont été publiées, la séquence de l'histoire ancienne des Amériques a dû être revue.

Caral-Supe a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2009. Le problème de conservation, c'est l'extension agricole et la construction de routes alentour ; et comme les structures sont en pierre et en remblai compacté, le séisme et la pluie sont des menaces directes. Le climat sec a été la meilleure protection pendant cinq mille ans — une fois dégagé, la protection dépend entièrement des hommes.