Cahokia

Dans l'Illinois d'aujourd'hui, sur la rive est du Mississippi, il y a une colline au bord d'une autoroute. Trente mètres de haut, quatre terrasses, sommet plat. Ce n'est pas une colline naturelle : elle est entièrement faite de terre portée à la main.

Ce tertre est le plus grand ouvrage de terre des Amériques au nord du Mexique. Son emprise au sol est plus large que celle de la grande pyramide de Gizeh. Pour l'élever, ni roue ni bête de trait : il n'y avait ni chevaux ni bœufs. La terre est venue dans des paniers — les estimations parlent de plus de quatorze millions de charges.

Une Ville, Pas Un Empire

Le terrain alentour est un champ de tertres. Plus d'une centaine sont répertoriés, et certains ont été arasés par l'agriculture et la construction. Ils ne sont pas dispersés au hasard : ils entourent une grande place, alignés sur un axe principal. Ce n'est pas un habitat mais une ville planifiée.

Sa période la plus dense se situe grosso modo entre 1050 et 1200. Les estimations de population varient, mais on donne généralement dix à vingt mille pour le centre. C'est comparable au Londres de la même date, et aucun autre habitat d'Amérique du Nord n'a retrouvé cette taille avant Philadelphie dans les années 1780.

Ceux qui l'ont faite appartenaient à une tradition large dite mississippienne : des communautés vivant du maïs, commerçant par les fleuves, bâtissant sur des tertres. Cahokia était le plus gros nœud de ce réseau.

Le Cercle De Poteaux

À l'ouest de la ville, on a trouvé un dispositif circulaire de poteaux de cèdre rouge. Quand les fouilleurs ont dégagé les trous de poteaux, ils ont vu que le cercle avait un poteau d'observation distinct en son centre, et que certains poteaux du pourtour s'alignaient sur les levers de soleil des solstices et des équinoxes.

C'est la même logique qu'à Newgrange ou à Stonehenge : fixer un jour précis de l'année en marquant l'endroit où le soleil se lève à l'horizon. La différence tient au matériau — bois plutôt que pierre — de sorte que l'instrument lui-même a pourri et qu'il ne reste que ses trous.

La Ville Dont Nous Ignorons Le Nom

Ce qu'il y a de plus frappant ici n'est ni la taille ni les tertres. Nous ne connaissons pas le vrai nom de cette ville.

Le nom de Cahokia vient d'un peuple installé dans la région bien plus tard, des siècles après l'abandon du lieu. Ce peuple n'a pas de lien direct avec les bâtisseurs de tertres. Le nom que nous employons n'est donc pas celui que ses fondateurs lui avaient donné : c'est une étiquette restée par voisinage.

Il en va de même pour tout le reste. Il n'y avait pas d'écriture ici : comment ces gens se nommaient, quelle langue ils parlaient, comment s'appelaient leurs dirigeants — rien n'a été consigné. Nous avons une structure de trente mètres et pas un mot de ceux qui l'ont dressée.

Une sépulture fouillée montre une société stratifiée : une inhumation sur quelque vingt mille perles de coquillage disposées en forme d'oiseau, avec de nombreuses autres sépultures à côté. Cela indique une classe détenant pouvoir et cérémonie — et, là encore, nous ignorons comment elle se nommait.

Aujourd'hui

La ville s'est en grande partie vidée vers 1350. Pourquoi, on en discute : épuisement du bois de chauffe et des ressources, inondations, changement climatique, effondrement politique — tout a été avancé, rien n'a été prouvé seul.

Le site a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982. Le principal problème de conservation est l'aménagement moderne : une route traverse le site, une partie a été un lotissement puis un cinéma en plein air, et certains tertres alentour ont été arasés pour la culture. Les ouvrages de terre ont en outre leur difficulté propre : la pluie creuse la surface, et les pentes des tertres doivent être reprises à intervalles réguliers.