Angkor Vat

Presque tous les temples construits par les Khmers sont tournés vers l'est, face au soleil levant. Angkor Vat est orienté vers l'ouest. Empruntez la chaussée monumentale et vous avancerez depuis la direction du couchant — associée dans la tradition hindoue à la mort et à l'au-delà — en franchissant des douves larges de 190 mètres qui ceinturent le complexe sur plus de cinq kilomètres. Les érudits débattent de cette orientation depuis un siècle : le temple a vraisemblablement été conçu à la fois comme sanctuaire du dieu Vishnou et comme mausolée funéraire pour son bâtisseur. Certains bas-reliefs intérieurs se lisent d'ailleurs dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, selon l'ordre du rituel funéraire hindou.

Un Modèle De L'univers En Grès

L'homme derrière ce chef-d'œuvre était Suryavarman II, qui s'empara du trône khmer au début du XIIe siècle. Les cinq tours centrales représentent les cinq sommets du mont Meru, montagne sacrée au centre de la cosmologie hindoue, tandis que les douves figurent l'océan cosmique primordial.

Le grès provenait des carrières du mont Kulen, à une cinquantaine de kilomètres au nord. Les blocs furent acheminés par un vaste réseau de canaux navigables. Les galeries intérieures abritent des centaines de mètres de bas-reliefs ininterrompus : récits du Mahabharata, revues militaires impériales, et la fameuse scène du Barattage de la mer de lait, où dieux et démons tirent sur le corps du serpent géant Vasuki pour faire émerger l'élixir d'immortalité.

La Cité S'est Tue, Le Temple Est Resté

Au fil des siècles, le bouddhisme theravāda s'est diffusé dans la population khmère, et le temple hindouiste originel s'est transformé en haut lieu du culte bouddhiste. Alors que la jungle engloutissait peu à peu les autres sanctuaires d'Angkor après le transfert de la capitale vers Phnom Penh au XVe siècle, Angkor Vat ne fut jamais abandonné. Des moines y ont constamment prié, et les douves ont tenu la végétation à distance.

Au XXe siècle, durant la période sombre des Khmers rouges et de la guerre civile, le monument a survécu sans destructions massives, même si des statues ont été pillées.

Les Fresques Invisibles

En 2010, un archéologue remarqua d'infimes traces rougeâtres sur les murs des galeries. L'analyse par imagerie numérique a révélé environ deux cents peintures cachées (éléphants, bateaux, musiciens, esquisses architecturales) datant pour la plupart du XVIe siècle, invisibles à l'œil nu des millions de touristes.

Emblème national présent sur le drapeau du Cambodge, Angkor Vat est géré par l'autorité nationale APSARA et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992. L'équilibre du temple repose sur ses fondations de sable gorgées d'eau : les douves séculaires continuent ainsi littéralement de porter la montagne de pierre.