Alhambra

En 1812, l'armée napoléonienne évacua Grenade non sans avoir miné au préalable les tours de l'Alhambra. Plusieurs explosèrent. La tradition rapporte qu'un soldat espagnol infirme abandonné sur place rampa le long des courtines pour trancher les mèches avant que le reste du complexe ne vole en éclats. Nul ne peut attester de la part exacte de légende, mais il est certain que les tours encore debout frôlèrent la pulvérisation totale. Le palais qui survécut tomba dans un tel abandon que dix-sept ans plus tard, un écrivain américain put y louer des pièces pour une somme dérisoire.

Cet écrivain était Washington Irving. Il vécut à l'Alhambra quelques mois en 1829, au milieu des squatteurs, des chèvres et des fontaines taries, et tira de ses rêveries les Contes de l'Alhambra. L'ouvrage connut un retentissement mondial en Europe et lança la redécouverte du site.

Le nom dérive de l'arabe Al-Hamra (« la Rouge »), en référence à la teinte argileuse de la colline de la Sabika. Bien qu'une forteresse existât dès le IXe siècle, l'Alhambra actuelle prend forme en 1238, lorsque Mohammed Ier al-Ahmar fonde l'émirat nasride de Grenade alors que la Reconquista chrétienne progresse au nord. Les souverains nasrides régnèrent deux siècles et demi depuis cette citadelle, dernier bastion musulman de la péninsule Ibérique.

L'Alhambra n'est pas un simple palais, mais une véritable cité palatine fortifiée : l'Alcazaba militaire à l'ouest, les palais royaux au centre, les quartiers d'artisans et le Généralife, domaine de villégiature perché sur la pente supérieure. Ce qui rendait cette cité possible était l'eau : un canal d'environ six kilomètres (l'Acequia Real) captait les eaux du fleuve Darro et les acheminait au sommet, alimentant bassins, fontaines et rigoles serpentant à même les dallages intérieurs.

Les salles les plus admirées datent du XIVe siècle. Le palais de Comares sous Yusuf Ier et le palais des Lions sous Mohammed V incarnent l'apogée de l'art nasride. La vasque de la cour des Lions repose sur douze lions de marbre, et les poèmes gravés d'Ibn Zamrak prêtent une voix à l'eau qui s'écoule. Le plafond de la salle des Deux-Sœurs se compose de milliers de stalactites de plâtre (muqarnas) assemblées comme des alvéoles d'abeilles.

À l'origine, tous ces stucs n'étaient pas d'un blanc ivoire : ils resplendissaient de pigments rouges, bleus lapis-lazuli et or fin. L'Alhambra que côtoyaient les émirs était infiniment plus colorée que la vision épurée que nous en avons aujourd'hui.

En janvier 1492, le dernier émir Boabdil remit les clés de la ville aux Rois Catholiques, Isabelle et Ferdinand. En 1527, Charles Quint fit débuter l'édification d'un imposant palais Renaissance adjacent aux salles nasrides. Au fil des siècles, le lieu servit de caserne, d'hôpital et de prison avant d'être restauré à partir du milieu du XIXe siècle.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984, l'Alhambra accueille des millions de visiteurs chaque année, soumise à des quotas d'entrée stricts afin de préserver ses délicates dentelles de stuc de l'humidité et de l'usure du temps.