Merv

En el sur de Turkmenistán, al borde del Karakum, un edificio cúbico se alza solo en terreno llano. Una cúpula arriba, muros de adobe y ladrillo cocido, nada alrededor. Es el mausoleo del sultán selyúcida Sanjar, y estuvo en medio de una de las ciudades más pobladas del mundo.

La ciudad era Merv. Lo que queda hoy son murallas separadas unas de otras en el desierto, muñones de torres y esta tumba.

Una Ciudad Donde El Agua Se Acaba

Merv existió por una sola cosa: el río Murgab. El río corre hacia el norte y se pierde en el desierto; Merv se fundó en la última tierra fértil antes de que desaparezca. La ciudad se asentaba sobre un oasis regado por canales derivados del río.

Esa posición la puso en la línea principal de la Ruta de la Seda. Los caminos hacia China al este, hacia Irán y el Mediterráneo al oeste, hacia la India al sur, se cruzaban aquí. La ciudad creció por ser un nudo: el único punto donde las caravanas tenían que encontrar agua.

Ciudades Levantadas Una Junto A Otra

Lo más insólito de Merv es que no es una ciudad. En el sitio hay varias áreas urbanas contiguas, cada una ceñida por sus propias murallas.

La más antigua es Erk Kala, luego Gyaur Kala que la envuelve, luego Sultán Kala del período selyúcida, luego Abdullah Khan Kala del período timúrida. En vez de derribar la ciudad vieja y construir encima, cada dinastía nueva fundó una ciudad al lado y dejó la anterior.

Eso hace a Merv distinta de la mayoría de las ciudades antiguas, que se leen excavando capas superpuestas. Aquí los períodos están uno al lado del otro. Para ver el trazado de calles de una época no hace falta atravesar otra excavando: basta caminar unos cientos de metros.

Bibliotecas Y Un Observatorio

En el siglo XII, bajo los selyúcidas, Merv estaba en su apogeo. Según algunas estimaciones era entonces la ciudad más poblada del mundo. Las fuentes hablan de un gran número de bibliotecas; los geógrafos de la época destacan sus colecciones de libros.

El mausoleo del sultán Sanjar pertenece a este período. Su cúpula es de doble casco: una cúpula interior y una segunda cúpula separada por fuera. La técnica da altura imponente desde fuera sin arruinar la proporción de la sala interior, y en los siglos siguientes se vuelve estándar en la arquitectura de la región.

Se dice que un viajero que vio el edificio escribió que el azulejo azul de su cúpula se distinguía a una jornada de distancia.

1221

En 1221 un ejército mongol tomó la ciudad. Las cifras de muertos en las fuentes son altísimas y probablemente exageradas; lo seguro es que la ciudad no volvió a su tamaño anterior. Los canales de riego fueron destruidos, y en un oasis árido ese es el tipo de daño que hace imposible recuperar población.

En siglos posteriores se fundaron asentamientos menores en el sitio, pero ninguno se acercó a aquella escala. Para el siglo XIX Merv eran ruinas dispersas en el desierto.

Hoy

Merv entró en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1999. El sitio es muy extenso y está en gran parte sin excavar, lo que no es una carencia sino, para la conservación, una ventaja.

La amenaza real aquí es el material. La mayoría de las estructuras son de adobe y ladrillo cocido, y ambos están indefensos ante la lluvia, el viento y la sal. El agua subterránea alterada por el riego sube sal, y la sal cristaliza dentro de los muros y rompe el ladrillo desde dentro. La cúpula del mausoleo sigue en pie, pero partes de las líneas de muralla alrededor pierden altura visible de un año a otro.