Kilwa Kisiwani

A unos cientos de metros de la costa de Tanzania hay una isla pequeña. En ella se alzan una mezquita con las cúpulas caídas, la ruina de un palacio que mira al mar y muros comidos por el viento salino. El lugar se llama Kilwa Kisiwani: Kilwa la de la isla.

El material de esos muros es insólito: coral. La piedra de coral cortada del arrecife sale blanda y puede labrarse con una hoja; endurece al contacto con el aire. La ciudad se sacó del mar que tiene enfrente.

Una Ciudad-Estado En La Costa

Kilwa fue una de las ciudades-estado suajilis alineadas a lo largo de la costa de África oriental. Estas villas no pertenecían a un imperio; cada una gobernaba su puerto, su soberano y su red comercial. Lo que compartían era una lengua —el suajili— y un calendario fijado por el monzón.

El monzón es el motor de ese comercio. Durante parte del año el viento sopla del nordeste y trae hasta la costa africana los veleros de Arabia, Persia e India. Meses después se invierte y devuelve esos mismos barcos. Eso implica esperar meses entre la llegada y la partida, y esa espera convirtió a las villas costeras en lugares de alojamiento y almacén.

Desde el siglo XI Kilwa fue uno de los nudos más ricos de la red. Acuñó su propia moneda: las monedas de cobre halladas en las excavaciones llevan los nombres de los soberanos de la villa.

El Oro Que Nunca Vio

La riqueza de Kilwa no salió de su propio suelo. El renglón principal era el oro, y el oro no se extraía en la isla sino mucho más al sur y mucho más adentro, en la meseta de la actual Zimbabue. De allí bajaba en caravana a la costa, al puerto de Sofala.

Lo que Kilwa hacía no era explotar la mina sino controlar la línea que llevaba a Sofala. Un mercader que llegaba del norte tenía que pasar por el permiso de Kilwa y por los barcos de Kilwa para alcanzar el oro. La villa se enriqueció no por producir sino por estar en medio.

Ese detalle enlaza directamente con otro monumento de este registro: en el lugar de donde venía aquel oro se levantaban los muros de piedra de Gran Zimbabue. Los dos nunca se vieron, pero estaban en los extremos opuestos del mismo comercio.

Mezquita, Palacio, Baño

La primera fase de la Gran Mezquita se remonta al siglo XI; en los dos siglos siguientes se amplió y se cubrió con cúpulas y bóvedas. Terminada, era la mezquita más grande del África subsahariana.

A principios del siglo XIV el sultán al-Hasan ibn Sulaimán levantó Husuni Kubwa en un promontorio fuera de la villa: un complejo de palacio y almacenes en terrazas, de un centenar de estancias, asomado al mar y con una piscina octogonal dentro. El edificio nunca se terminó y se abandonó poco después. No se sabe por qué.

El viajero marroquí Ibn Battuta, que pasó por aquí en 1331, describe Kilwa entre las villas mejor construidas que había visto.

Hoy

En 1505 una flota portuguesa saqueó la villa y levantó un fuerte. Las rutas comerciales cambiaron, el papel intermediario de Kilwa se deshizo y en los siglos siguientes la villa menguó y se vació.

El sitio entró en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1981 y estuvo en la lista de peligro entre 2004 y 2014. La amenaza aquí viene directa del agua: la erosión de las olas se come la línea de costa, la sal penetra en la piedra de coral y la desmenuza, y la subida del nivel del mar presiona los cimientos de los edificios del muelle. El material del que se hizo la ciudad salió del agua que ahora la consume.