Estatua De La Libertad

Durante seis años, si querías ver la Estatua de la Libertad, ibas a Madison Square Park. No la estatua entera, solo el brazo derecho sosteniendo la antorcha, colocado sobre un pedestal en medio de Manhattan mientras el resto de su cuerpo aún se forjaba a golpes de martillo en París. Por una pequeña tarifa podías subir por una escalera interior y pararte en el balcón que rodeaba la llama. Era una campaña para recaudar fondos, y no logró reunir lo suficiente. El brazo volvió a embalarse en una caja de madera.

El regalo procedía de Francia. Édouard de Laboulaye, un prestigioso jurista, propuso erigir un monumento del pueblo francés para conmemorar el centenario de la independencia estadounidense. El escultor Frédéric Auguste Bartholdi asumió el encargo, y ya tenía la figura en su mente: años antes había propuesto una colosal estatua de una mujer con túnica y una lámpara para la entrada del Canal de Suez; el virrey de Egipto la rechazó, y Nueva York recibió el segundo borrador.

El gran desafío de ingeniería fue su piel metálica. La figura mide 46 metros de altura y su superficie es de cobre martillado con un grosor de unos 2,4 milímetros, equivalente a dos monedas superpuestas. Una coraza tan delgada no puede sostenerse por sí misma. El primer ingeniero de Bartholdi, Viollet-le-Duc, murió en 1879 y el trabajo pasó a Gustave Eiffel, para cuya famosa torre aún faltaba una década. Eiffel construyó un pilón de hierro en el interior y colgó el cobre de una red de tirantes flexibles de hierro, de modo que la piel pudiera dilatarse y moverse con el viento y la temperatura sin desgarrarse. La mano y la antorcha viajaron a Filadelfia en 1876, la cabeza a la Exposición de París de 1878 y el resto siguió en piezas separadas.

La estatua llegó al puerto de Nueva York en junio de 1885 a bordo de la fragata francesa Isère, dividida en 214 cajas. El pedestal estaba sin terminar y sin fondos. Los millonarios neoyorquinos se desentendieron, el Congreso rechazó la financiación y otras ciudades se ofrecieron a quedarse con la estatua. Joseph Pulitzer utilizó su periódico, The World, para avergonzarlos públicamente: prometió imprimir el nombre de cada donante, sin importar lo modesta que fuera su aportación. Más de 120.000 ciudadanos enviaron dinero, la mayoría menos de un dólar, y en cinco meses se recaudaron más de 100.000 dólares. El pedestal se completó y la estatua se inauguró el 28 de octubre de 1886. Aquel día relucía con el color cobrizo de una moneda nueva; la pátina verde apareció con los años por la oxidación natural.

En sus inicios tuvo una función insólita: no se administraba como monumento sino como faro marítimo, dependiente de la Junta de Faros, porque la antorcha se iluminaba de noche. Como faro fue inútil: los barcos apenas lograban divisar la luz. El Departamento de Guerra asumió el control en 1902 y el Servicio de Parques Nacionales en 1933.

Luego ocurrió el episodio de la antorcha. En la noche del 30 de julio de 1916, un depósito de municiones en Black Tom Island, en la costa de Nueva Jersey, saltó por los aires en un sabotaje alemán contra suministros destinados a los Aliados. La onda expansiva sacudió la estatua y la metralla dañó gravemente el brazo y la antorcha. Desde esa noche, la antorcha se cerró a los visitantes y nunca más volvió a abrirse al público. La antorcha que sostiene hoy es una réplica recubierta de pan de oro instalada durante la gran restauración de 1984-1986, mientras que la original descansa en el museo de la isla inaugurado en 2019.

Durante esa restauración se renovó todo el interior: el aislamiento original entre el hierro y el cobre había fallado y ambos metales se estaban corroyendo mutuamente por electrólisis. Cada tirante de hierro fue sustituido uno a uno por acero inoxidable mientras la piel de cobre permanecía en su sitio. Por fuera es una escultura decimonónica; su esqueleto interno es de la década de 1980.

Hay dos detalles que casi nadie nota a simple vista: a sus pies yace una cadena rota con grilletes, símbolo de la abolición de la esclavitud, y la tabla que sostiene lleva grabada la fecha JULY IV MDCCLXXVI en números romanos. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984, la Dama de la Libertad sigue recibiendo a millones de personas cada año en la bahía de Nueva York.