Caral

A unos veinte kilómetros tierra adentro desde la costa peruana, en el valle de Supe, seis grandes plataformas de tierra y piedra se alzan en el desierto. Junto a ellas hay plazas circulares hundidas en el suelo: redondas, escalonadas, que bajan por debajo de la superficie.

Estas estructuras datan de alrededor del 2600 a. C. Eso las hace aproximadamente contemporáneas de la Gran Pirámide de Guiza. Caral es el centro urbano más antiguo que se conoce en América.

Antes De La Cerámica

Lo más llamativo de Caral no es lo que se halló, sino lo que no.

En el sitio no hay cerámica. Ninguna. Eso invierte el orden habitual de la prehistoria: normalmente primero llega la alfarería, luego crecen los asentamientos, luego aparece la arquitectura monumental. En Caral la arquitectura monumental precede a la cerámica. Una sociedad que levantaba plataformas de más de treinta metros todavía no hacía vasijas.

Resolvieron la cocción y el almacenaje con calabazas, recipientes de piedra y piedras calentadas. La falta de una tecnología no fue un obstáculo; sus prioridades sencillamente estaban ordenadas de otro modo.

Algodón Y Anchoas

Su economía descansaba en dos cosas: el algodón y el pescado.

Cultivaron algodón en el valle con canales de riego. El algodón no es alimento; el algodón son redes. Suministraron redes a las comunidades pesqueras de la costa y recibieron a cambio anchoas secas y mariscos. Los restos de pescado hallados en el sitio vienen de un mar situado a veinte kilómetros.

Había pues un intercambio regular entre un asentamiento agrícola del interior y comunidades pesqueras de la orilla, y la ciudad estaba en el centro. Sin moneda, sin escritura, sin rueda, sin animales de tiro. Y aun así una red que funcionaba.

Otra Cosa Que Falta

En Caral no hay murallas. Ni foso. Ni disposición defensiva. Las excavaciones no han dado armas, ni fortificaciones, ni esqueletos con señales de muerte violenta.

Eso no es una prueba: la ausencia no demuestra que algo no existiera, solo que no se ha encontrado. Pero en un asentamiento ocupado durante mil años y extendido sobre un área amplia, no hallar nada de ello merece señalarse. En la mayoría de las primeras ciudades de escala comparable, la muralla es lo primero que se construye.

Entre lo que sí se halló hay treinta y dos flautas, hechas de hueso de pelícano y de cóndor, perforadas, todavía capaces de sonar. Y un fragmento de cuerda anudada: un quipu. El quipu es el sistema de nudos que los incas usaban para contar y llevar registros; el ejemplar de Caral lo retrasa miles de años.

Para Qué Eran Las Plazas

Las plazas circulares hundidas frente a las plataformas son la firma de esta cultura. Estar por debajo del nivel del suelo aísla a quien se sitúa dentro del entorno y lo deja frente al cielo solamente.

Para qué se usaban no está establecido. Se ha propuesto una función acústica, y que allí se tocaban las flautas; pero eso es una interpretación. Lo seguro es que las plazas se planificaron junto con las estructuras: no son añadidos posteriores.

Hoy

El sitio se tomó durante mucho tiempo por colinas naturales. La excavación sistemática empezó a mediados de los noventa con la arqueóloga Ruth Shady, y cuando se publicaron las dataciones hubo que revisar la secuencia de la historia temprana de América.

Caral-Supe entró en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2009. El problema de conservación es la expansión agrícola y la construcción de carreteras en el entorno; y como las estructuras son de piedra y relleno compactado, el sismo y la lluvia son amenazas directas. El clima seco fue la mejor protección durante cinco mil años; una vez excavado, la protección depende enteramente de la gente.