Cahokia

Hoy en Illinois, en la orilla este del Misisipi, hay una colina junto a una autopista. Treinta metros de alto, cuatro terrazas, plana arriba. No es una colina natural; está hecha enteramente de tierra acarreada a mano.

Este montículo es la mayor obra de tierra de América al norte de México. Su base es más ancha que la de la Gran Pirámide de Guiza. Para levantarlo no se usó rueda ni animal de tiro: no había caballos ni bueyes. La tierra llegó en cestos — las estimaciones hablan de más de catorce millones de cargas.

Una Ciudad, No Un Imperio

El terreno alrededor es un campo de montículos. Hay más de cien registrados, y algunos han sido allanados por la agricultura y la construcción. No están dispersos al azar: rodean una gran plaza, alineados con un eje principal. Esto no es un asentamiento sino una ciudad planificada.

Su período más denso cae aproximadamente entre 1050 y 1200. Las estimaciones de población varían, pero para el centro se suele dar de diez a veinte mil. Es comparable al Londres de la misma fecha, y ningún otro asentamiento de Norteamérica volvió a alcanzar ese tamaño hasta Filadelfia en la década de 1780.

Quienes lo hicieron pertenecían a una tradición amplia llamada misisipiana: comunidades que vivían del maíz, comerciaban por los ríos y construían sobre montículos. Cahokia era el nudo mayor de esa red.

El Círculo De Postes

Al oeste de la ciudad se halló una disposición circular de postes de cedro rojo. Cuando los excavadores descubrieron los hoyos, vieron que el círculo tenía un poste de observación aparte en el centro y que algunos de los postes del perímetro se alineaban con las salidas del sol de los solsticios y equinoccios.

Es la misma lógica que en Newgrange o Stonehenge: fijar un día concreto del año marcando por dónde asoma el sol en el horizonte. La diferencia es el material — madera en vez de piedra —, de modo que el instrumento se pudrió y solo quedan sus hoyos.

La Ciudad Cuyo Nombre No Sabemos

Lo más notable de aquí no es su tamaño ni sus montículos. No sabemos el nombre real de esta ciudad.

El nombre Cahokia viene de un pueblo que se instaló en la región mucho después, siglos después de abandonado el lugar. Ese pueblo no tiene relación directa con los constructores de los montículos. El nombre que usamos hoy no es, pues, el que le pusieron quienes la levantaron: es una etiqueta pegada por vecindad.

Lo mismo vale para todo lo demás. Aquí no hubo escritura, así que cómo se llamaba a sí misma esta gente, qué lengua hablaba, cómo se llamaban sus gobernantes: nada de eso quedó registrado. Tenemos una estructura de treinta metros y ni una palabra de quienes la alzaron.

Un enterramiento excavado muestra una sociedad estratificada: una inhumación sobre unas veinte mil cuentas de concha dispuestas en forma de ave, con muchos otros enterramientos al lado. Eso apunta a una clase con poder y ceremonia — y otra vez, no sabemos cómo se llamaba a sí misma.

Hoy

La ciudad se vació en gran medida hacia 1350. El porqué se discute: agotamiento de leña y recursos, inundaciones, cambio climático, colapso político — todo se ha propuesto, nada se ha probado por sí solo.

El sitio entró en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1982. El principal problema de conservación es el desarrollo moderno: una carretera atraviesa el sitio, parte de él fue una urbanización y un autocine, y algunos de los montículos de alrededor se allanaron para cultivar. Las obras de tierra traen además su propia dificultad: la lluvia excava la superficie y las laderas de los montículos han de repararse con regularidad.